“庙”是中国人的创造，是典型的中国文化。只有东方有“庙”，西方没有。“庙”是怎样产生的？我们追溯“庙”的源头就会明白立“庙”之必须，不是偶然的了。汉代许慎《说文》释“祭”曰：“祭，祭祀也。”段玉裁注曰：“统其言，则祭祀无别也。”“祖，宗庙也。”“庙”，古人称祖先谓之“宗庙”，所以“庙”即是“祖先”的本意，直到汉代还是这样对“庙”进行解释。

万物，本乎天；人，本乎祖；庙，本乎祭祀。祭祀者，祭，孝祖曰祭，祀，敬天曰祀。所以祭祀的核心就是敬祖孝祖。始祖，同一个祖先，同一个祖宗，这是统一宗族成员信仰，统一宗族成员思想的大策，体现了宗族血缘，体现了“宗教”——族内一宗，体现了同一个根。

在中国文化中，中国人历代“百善孝为先”，把孝视为中国人最高道德行为规范，“事死如事生，事亡如事存”。对已故的祖先仍旧视为如同还在世一样行孝道，且把祖先称为“庙”而崇拜，以期得到护佑。

因此，“庙”的古义是民族的“祖先”。“祖先”，顾名思义，一“祖”二“先”，二字合起来的意思就是“先祖”，即第一个称祖的人。一族有祖，一家有祖，一国有祖，这是说的范围区域，二是时间早晚的区别。我们把一个民族的祖先称为“祖先”即“始祖”，而把“祖先”之后称为“次祖”。如太昊伏羲是中国始祖，炎黄则为中国次祖，其后裔祖次之，这棵大树“枝杈”上的第一人称为“宗祖”。 譬如“王”姓，其第一个得王姓的祖先，便是“王“姓的祖先，在“枝杈”头上的不称祖先，称“宗祖”，反过来，又称“祖宗”。所以说“祖先”与“宗祖”二者有着严格的区别，绝对不能混淆。

“中国人祖”就是“中国始祖”，中国人的祖先是谁？孔子在《易经·系辞》说：“古者庖牺氏之王天下也。”“庖牺氏”说的就是伏羲，伏羲是“百王之先”。古时，一没有“皇”，二没有“帝”，推翻殷纣王的周武王还是“王”。称“皇帝”始于秦始皇。那么孔子说伏羲是“百王之先”，有这样几条依据：1．历史最悠久；2．对中国文化贡献最大；3．第一个得姓的祖先；4．“天下”即“古中国”各族人民普遍承认伏羲是自己的民族祖先。孔子之所以把伏羲定为“百王之先”，将其列于炎帝、黄帝之前，是因为中国历史就是这样，伏羲先于炎、黄二帝。伏羲“始画八卦”，在中国历史上，曰《连山》，曰《归藏》，曰《周易》，支撑了中国历史，支撑了中国人，对中国文化贡献最大。伏羲结网罟，制嫁娶，正姓氏，自姓为风，中国自此有姓开辟了中国姓氏的先河，是万姓的得姓之祖。伏羲以龙纪官，中国远古各王自炎帝以降都是龙的子孙，所以孔子视伏羲为“百王之先”——中国人祖先、中国始祖，又称“中国人祖”，民间俗称“人祖爷”。

经过历史的筛选，中国历史最悠久、对中国贡献最大、影响中国人最深，称得起中国人祖先的有三人，这就是“三皇五帝”的“三皇”。

关于“三皇”之说，在中国历史记载中多不齐整，有八种说法：第一说：《史记·秦始皇本纪》以天皇、地皇、泰皇为“三皇”。第二说：《三皇本纪》引《河图》《三五历纪》等，以天皇、地皇、人皇为“三皇”。第三说：《风俗通义·皇霸篇》引《春秋纬·运斗枢》：“伏羲、女娲、神农，是三皇也。”以伏羲、女娲、神农为“三皇”。第四说：《白虎通》以伏羲、神农、祝融为“三皇”。第五说：《通鉴外纪》以伏羲、神农、共工为“三皇”。第六说：《尚书·序》《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为“三皇”。第七说：《风俗通义·皇霸篇》引《礼纬·含文嘉》以燧人、伏羲、神农为“三皇”。第八说：《绎史》引《三坟》称伏羲为天皇，神农为人皇，轩辕氏为地皇。“三皇”有八种说法，可以看出伏羲其本上排在“三皇”之首位，所以谓伏羲“三皇之首”。这是中国历史的定位，是中国人祖先、中国始祖的定位。

“祖先”说的是一般的先祖概念，“始祖”与“宗祖”有着严格的区别，“始祖”是民族开始的第一人，而“宗祖”是“始祖”的血脉后裔，所以“始祖”在前，“宗祖”在后。我们称伏羲为“中国始祖”或“中华始祖”，把炎帝、黄帝称为“人文初祖”。在中国历史上，不论“民族始祖”，不论“人文初祖”，不论“宗祖”，后世子孙恭祭都称之谓“庙”。